Arnolphe est un homme mûr qui fait élever une jeune enfant, Agnès, en la maintenant dans l’ignorance du monde et des relations amoureuses, recluse dans un couvent. Son objectif est de faire de sa pupille une femme qu’il pourra épouser sans risque. Cependant, Agnès rencontre Horace, un jeune homme dont elle tombe amoureuse. Sans savoir qu’Arnolphe est le tuteur d'Agnès et son rival puisqu'il agit sous le nom d'emprunt de M. de la Source, Horace lui confie naïvement ses projets amoureux…