En France au XIXe siècle, les récits de voyages, les révolutions et le Romantisme entraînent les artistes au-delà des frontières. Ils y découvrent de riches palettes et de nouveaux horizons. Le Conservatoire envoie ses meilleurs compositeurs à la Villa Médicis et Berlioz écrit Le Carnaval romain. Nerval traduit le Faust de Goethe et Berlioz écrit La Damnation de Faust avec sa pittoresque Marche hongroise. Quant à Bizet et Lalo, ils sont possédés par l’Espagne. Inspirés par son écrasant soleil, son caractère fier et ses rythmes ancestraux, tous deux écrivent des chefs-d’œuvre pétris de passions et de sang.

Lorsqu’en 1871 la Société Nationale de Musique prend pour devise « Ars Gallica », ce singulier esprit musical français continue de danser avec élégance et raffinement. Ebloui par le monde qui s’ouvre à lui, il adopte alors de nouvelles langues et des accents inédits, qu’il transfigure par son génie propre, sa fantaisie et son panache.