En 1816, le matelot Costes embarque sur la frégate La Méduse, direction l’Afrique. Après le naufrage provoqué par l’incompétence du capitaine, Costes et 150 hommes sont abandonnés sur un radeau de fortune. Treize jours de dérive, sans eau ni vivres, sous la chaleur et face aux tempêtes et aux requins, les transforment en survivants prêts à tout pour vivre. Inspiré d’un fait historique, le récit devient une fable sur l’injustice et le cynisme des puissants.