Il s’agissait à l’origine de reconnaître sur le champ de bataille, ou lors de joutes, les ennemis et les alliés.

Comme les soldats portaient le plus souvent des armures leur dissimulant le corps et le visage, ils prirent l’habitude de montrer sur leurs boucliers, et sur des bannières, des couleurs vives arrangées en dessins faciles à reconnaître.