L'exposition s'appuie sur le constat formulé dès l'Antiquité par Socrate (dans La République de Platon) : les capacités naturelles sont réparties de manière égale entre les femmes et les hommes, sans qu'aucune fonction ne soit exclusive à l'un des deux sexes.

Pourtant, au cours des 25 derniers siècles, la condition de la femme a oscillé entre avancées et reculs :

• Une évolution non linéaire : Certaines époques anciennes (l'Égypte antique il y a 4 700 ans ou la France sous Saint-Louis) accordaient un statut plus égalitaire aux femmes que les époques ultérieures (la Grèce antique, ou la France des XIXᵉ et début du XXᵉ siècles).

• Une lutte permanente : En dépit de l'influence du christianisme initial qui reconnaissait la dignité des femmes, l'Église et la société les ont souvent confinées à un statut d'infériorité ou de rôle secondaire sous autorité masculine.

• Des figures courageuses : À toutes les époques, des femmes ont bravé les règles et les interdits sociaux pour prouver leur valeur et leur égalité. Nombre d'entre elles ont dû utiliser des pseudonymes masculins, se travestir, voire payer leur engagement de leur vie (comme Jeanne d'Arc ou Olympe de Gouges).