Le mot « enfant » recouvre des réalités bien différentes selon qu’on le distingue selon l’âge ou l’environnement social : il y a autant d’enfances que d’enfants.

L’enfant est étymologiquement « celui qui ne parle pas » : à partir du XIXe siècle en particulier, quand l’attention et l’intérêt portés à ces petits êtres prennent davantage d’importance, les traces qu’ils laissent dans les documents d’archives se multiplient. Le suivi des enfants trouvés ou placés, les traités concernant le soin, la nourriture, l’hygiène, l’éducation, les images aussi, avec le développement de la photographie, sont autant d’échos de leur existence… traces laissées par les adultes.