Immense succès de l'historiographie médiévale en français, les Grandes Chroniques de France, initiées à l'abbaye de Saint-Denis dans le troisième quart du XIIIe siècle, sont encore conservées par une centaine de manuscrits antérieurs au milieu du XVIe siècle. Véritable matrice d'une certaine idée de la France, elles ont en outre informé une tradition longue et féconde de réécritures et de compilations qui ont popularisé et normalisé leur récit partisan, qui faisait de la couronne des lys le fil rouge d'une histoire inexorablement dynastique, et de l'abbaye de Saint-Denis le centre de gravité historiographique et spirituel d'un royaume confié à sa charge.

Redécouvertes à partir du XVIIIe siècle et au cœur de recherches historiques, littéraires et artistiques depuis lors, elles ont justifié bien des interprétations : mémoire de la royauté en France, instrument de la propagande capétienne, reflet d'un embryon de culture nationale, signe de reconnaissance d'une coterie bibliophile, etc.

La présente conférence est l'occasion de se départir, autant que faire ce peut, de semblables grilles de lecture et de s'approcher au plus près des Grandes Chroniques de France telles que le Moyen Âge nous les a effectivement livrées : un texte lu pour des motifs parfois inconciliables dans des manuscrits destinés à des usages spécifiques.